Przedstawiciele stanowej służby zdrowia twierdzą, że w Karolinie Północnej już teraz trudno jest zapewnić opiekę nad dziećmi, a jeśli zostaną podjęte działania na szczeblu stanowym i federalnym, sytuacja może stać się jeszcze gorsza w dalszej części roku.
Problem polega na tym, że model biznesowy jest „niezrównoważony”, a ponadto wstrzymano federalne finansowanie walki z pandemią, na którym się opierał.
Kongres przekazał stanom miliardy dolarów, aby pomóc placówkom opieki nad dziećmi utrzymać działalność podczas pandemii COVID-19. Udział Karoliny Północnej wynosi około 1,3 miliarda dolarów. Jednak to dodatkowe finansowanie zakończy się 1 października, a oczekuje się, że federalne finansowanie opieki nad dziećmi w Karolinie Północnej powróci do poziomu sprzed pandemii, wynoszącego około 400 milionów dolarów.
Jednocześnie koszty udzielania pomocy znacznie wzrosły, a państwo nie jest w stanie pokryć ich w wystarczającym stopniu.
Ariel Ford, stanowy dyrektor ds. rozwoju dziecka i edukacji wczesnoszkolnej, powiedział komisji ustawodawczej nadzorującej Departament Zdrowia i Opieki Społecznej, że nauczyciele przedszkolni zarabiają średnio tylko około 14 dolarów za godzinę, co nie wystarcza na zaspokojenie podstawowych potrzeb. Jednocześnie dotacje rządowe pokrywają jedynie około połowę rzeczywistych kosztów usług, przez co większość rodziców nie jest w stanie pokryć różnicy.
Ford powiedziała, że finansowanie federalne i częściowo stanowe utrzymało w ciągu ostatnich kilku lat względnie stabilną kadrę opiekunów dzieci w Karolinie Północnej, wypełniając lukę i umożliwiając nieznaczny wzrost pensji nauczycieli. Dodała jednak, że „pieniądze się kończą i wszyscy musimy się zjednoczyć, aby znaleźć rozwiązania”.
„Pracowaliśmy pilnie, aby znaleźć właściwy sposób finansowania tego systemu” – powiedział Ford ustawodawcom. „Wiemy, że musi być innowacyjny. Wiemy, że musi być sprawiedliwy i wiemy, że musimy radzić sobie z nierównościami między społecznościami miejskimi i wiejskimi”.
Jeśli rodzice nie znajdą opieki nad dziećmi, nie będą mogli pracować, co ograniczy przyszły wzrost gospodarczy stanu, powiedział Ford. To już jest problem w niektórych obszarach wiejskich i na tak zwanych pustyniach opieki nad dziećmi.
Ford powiedział, że pilotażowy program o wartości 20 milionów dolarów, którego celem jest zwiększenie liczby usług opieki nad dziećmi w tych rejonach, pokazuje, że wiele firm jest zainteresowanych rozwiązaniem tego problemu, jeśli tylko będą mogły udzielić pomocy.
„Otrzymaliśmy ponad 3000 wniosków, ale zatwierdziliśmy tylko 200” – powiedział Ford. „Wniosek o te 20 milionów dolarów przekracza 700 milionów dolarów”.
Przewodniczący Komitetu Nadzorczego Donnie Lambeth przyznał, że stan „stoi przed prawdziwymi wyzwaniami, z którymi muszą zmierzyć się ustawodawcy”, ale nazwał to, co usłyszał, „niepokojącym”.
„Czasami mam ochotę założyć swój konserwatywny kapelusz fiskalny” – powiedział Lambeth (republikanin z Forsyth) – „i myślę: 'No dobrze, dlaczego dopłacamy do opieki nad dziećmi w Karolinie Północnej? Dlaczego to jest odpowiedzialność podatników?'
„Stoimy w obliczu finansowej przepaści, od której próbujemy się odsunąć, i trzeba będzie zainwestować kolejne dziesiątki milionów dolarów” – kontynuował Lambeth. „Szczerze mówiąc, to nie jest rozwiązanie”.
Ford odpowiedział, że Kongres mógłby podjąć pewne działania w celu rozwiązania problemu, ale może to nastąpić dopiero po wyczerpaniu funduszy, więc władze stanowe mogą być zmuszone do pomocy w znalezieniu rozwiązania.
Wiele stanów stara się znacznie zwiększyć dotacje federalne na rozwój opieki nad dziećmi – dodała.
„Każdy stan w kraju zmierza ku temu samemu przepaści, więc jesteśmy w dobrym towarzystwie. Wszystkie 50 stanów, wszystkie terytoria i wszystkie plemiona zmierzają ku tej przepaści razem” – powiedział Ford. „Zgadzam się, że rozwiązanie nie zostanie znalezione przed początkiem listopada. Mam jednak nadzieję, że wrócą i będą gotowi pomóc w utrzymaniu silnej gospodarki kraju”.
Czas publikacji: 19 lipca 2024 r.